En total 4 familias con un total de 11 especies están catalogadas científicamente a nivel mundial. De éstas, existen 5 en las aguas de La Gomera. A excepción del cachalote todas las ballenas de gran tamaño son ballenas barbudas. Es realmente curioso que la naturaleza haya determinado que los animales más grandes se alimenten exclusivamente de los seres vivos más pequeños.
Las ballenas se alimentan principalmente de Cril, que son microscópicos cangrejos marinos. Mediante sus barbas o ballenas filtran este cril del agua. Estas barbas son unas membranas cartilaginosas que tienen forma alargada y que cuelgan del paladar.
1.- El rorcual común
(balaenoptera physalus)
Entre las ballenas que atraviesan nuestras aguas regularmente en sus migraciones se encuentra el rorcual común, que es a su vez uno de nuestros mayores visitantes. Puede llegar a medir hasta 24 metros, poco menos que la ballena azul, el mayor ser vivo que haya existido jamás. Exhala majestuosamente durante sus inmersiones y apariciones chorros de agua de hasta 6 metros. Y esto entre 4 y 6 veces antes de volver a sumergirse hasta los 200 metros de profundidad. Si sopla en las inmediaciones del bote, entenderemos rápidamente por qué es un navegante solitario, ya que el mal olor de boca siempre ha dado resultado como repelente. El aire que resopla tiene un olor tan fuerte a pasta de pescado putrefacto y ácido intestinal, que puede revolver el estomago de sus contemporáneos mas sensibles. Se les puede identificar por la forma a menudo de peonza de estas exhalaciones. Y esto a una considerable distancia. Pero el que piense que puede perseguirla, se equivoca. Los rorcuales son uno de los mamíferos del mar más rápidos, únicamente superado en velocidad por la ballena de SEI. Pueden llegar a desarrollar una velocidad de hasta 32 km/h y recorrer en un día distancias de 300 km.
Posiblemente deban agradecer a esta capacidad el hecho de que en los años de las matanzas indiscriminadas para su comercialización, cuando la ballena azul estuvo a punto de extinguirse, ellos pudieran salir relativamente indemnes de la situación. Ellos eran simplemente demasiado rápidos para aquellos pesqueros. Solamente en los años cuarenta del pasado siglo, cuando la ballena azul comenzaba a escasear, desarrolló la industria pesquera barcos que pudieran dar alcance también al rorcual común. De esta manera en pocos años éstos se vieron igualmente amenazados y quedaron prácticamente extinguidos.
Los rorcuales suelen viajar solos o en pareja. Pasan el verano en el norte, en aguas frías y en invierno viajan hacia el sur (Es entonces cuando tenemos la posibilidad de avistarlas en La Gomera.) Tienen sus crías durante el invierno. Cada dos o tres años, una vez alcanzada la madurez sexual, después de un periodo de gestación de 12 meses, viene a la luz una cría de rorcual. En el momento de nacer, el rorcual común mide ya seis metros.
Los rorcuales, como todas las ballenas con barbas, se alimentan principalmente de plancton y cril (pequeños crustáceos y algas que flotan en el mar). Pero se alimentan igualmente de calamares, arenques, peces linterna y cualquier tipo de pez pequeño que le pase por delante de la boca. Aquí en La Gomera parecen tener predilección por los "Schneppenfische".
2.- El rorcual norteño
(Balaenoptera boreales)
Después de su último censo registrado en 1987 quedan en el mar aproximadamente 200.000.- ejemplares La mayoría de ellos vive en el océano Pacífico, alrededor de Australia.
En el Atlántico norte fueron perseguidos de tal manera que hoy se encuentran bajo protección de la comisión internacional de pesca de ballenas.
Los machos alcanzan una longitud de 17,1 metros, las hembras 18,6. Entre los 6 y los 12 años alcanzan su madurez sexual y miden entonces aproximadamente 12-13 metros. Las crías recién nacidas miden 4,5-4,8 metros. Una característica que les identifica es una protuberancia, que se extiende desde el orificio de expulsión de aire hasta la punta del morro.
El rorcual norteño posee además en ambas mandíbulas unas barbas de unos 80 cm. que hacen el efecto de pelos de barba.
El rorcual norteño viaja por norma general en grupos de 2 a 5 animales. Está considerado como el nadador más rápido entre las ballenas no dentadas. Sin mayor esfuerzo consiguen alcanzar una velocidad de hasta 50 km/ h. A la Gomera se acercan por regla general durante los meses de invierno, mientras que en verano se desplazan a zonas del norte de Noruega e Islandia.
En las salidas del Club de Mar ( Whale-watching ) a menudo han sido avistados y fotografiados rorcuales norteños. Pero dado su gran parecido con el rorcual común, se suceden continuamente las discusiones entre los expertos sobre la identidad del ejemplar. Estos dicen que el rorcual norteño posee una mandíbula inferior de color gris en su parte derecha y que por eso son fáciles de identificar. Pero como la mandíbula inferior se encuentra la mayor parte del tiempo sumergida y a lo sumo se puede apreciar en las tomas subacuáticas, esta característica nos ayuda realmente poco a la hora de identificarlos.
Por otra parte, para un entusiasmado de las ballenas es de poca relevancia que tipo de animal sea el que resopla al lado del bote. La experiencia de poder verlo en su hábitat natural allá fuera en la inmensidad del océano siempre resulta sensacional.
3.- El rorcual tropical
( Balaenoptera edéni )
El rorcual tropical se asemeja tanto al norteño que antaño ni tan siquiera entre los cazadores de ballenas estaba considerado o catalogado como una especie concreta.
En el Pacífico Norte, donde por cierto aún es perseguido, se censaron en 1987 14.000 ejemplares, cuando en esa misma zona en su día llegaron a ser 210.000. No constan cifras de otros mares.
El rorcual tropical vive en aguas tropicales y subtropicales, donde parece disfrutar tanto de la estancia que al contrario que el resto de ballenas barbudas no emigra en los meses de verano hacia aguas más frías. Esto puede ayudarnos como referencia. Si en verano llegásemos a ver una gran ballena barbuda delante de la costa de La Gomera, aunque no lo podamos asegurar con rotundidad, es más que probable que se trate de un rorcual tropical (y no de un común o de un norteño).
Mientras que el rorcual común solo presenta un listón en la cabeza, el tropical presenta tres. Los rorcuales tropicales son algo más pequeños que los comunes. Los machos llegan a medir cerca de 12 metros, las hembras 13 o 14. A pesar de haberse visto grupos de tropicales con una o dos millas marinas de distancia entre ellos, podemos afirmar que el rorcual tropical es mayormente un solitario que como mucho se empareja para viajar.
Cada dos años pare la hembra de ballena una cría, a la cual amamantará durante un año. (Suele parir normalmente en otoño). Al igual que el rorcual aliblanco, el tropical está considerado como un animal extremamente curioso.
Si navegamos sin motor puede darse el caso de que se asome a la superficie a un lado de la barca y analice ésta y a sus ocupantes, como queriendo identificar a esa especie tan extraña que se deja llevar por la corriente tan tranquila y pacíficamente.
4.- El rorcual aliblanco
( balaenoptera acutorostrata )
El aliblanco es la más pequeña de las ballenas barbudas. "Solamente" alcanzan 10 metros de longitud y 1 tonelada de peso. A la hora de nacer miden de 2,4 a 2,8 metros. Con 7 u 8 años alcanzan la madurez sexual. Entonces los machos llegan a medir entre 6,7 y 7 metros; las hembras de 7,3 a 7,9 metros. Aquí entre las islas se pueden ver aliblancos solitarios, en parejas o en grupos de tres. Manadas de centenares de ejemplares solamente se encuentran en verano y en aguas polares, desde donde efectuarán en grupos un viaje de más de 9000 km.
El hecho de que se les vea más a menudo que a otras especies puede residir en su curiosidad. A menudo se acercan a una barca que va a la deriva, suben a la superficie, la examinan y se retiran.
Para ello no enseñan su dorso como otras ballenas, sino que lo hacen en silencio y sin llamar la atención.
Sin embargo, de vez en cuando saltan alto fuera del agua para caer de espaldas salpicando espuma, o bien vuelven al agua con un elegante salto de cabeza.
Los rorcuales aliblancos viven preferentemente de cril, de pequeños calamares y peces. Comen aquello que encuentran en la zona donde habitan en cada momento. Por ello no se molestan en buscar una determinada comida, sino que se adaptan a lo que hay. Los aliblancos se convierten a menudo en presas de las orcas (especialmente en aguas del hemisferio sur). Pero el hombre sigue siendo el mayor enemigo del rorcual aliblanco. Japón y Corea capturan delante de sus costas y Noruega solamente había capturado hasta 1973 la cantidad de 52.000 ejemplares. La matanza continúa.
5.- El rorcual azul
(Balaenoptera musculus)
Cuando el Club de Mar descubrió delante de La Gomera en 1999 una ballena azul, esto se convirtió en una pequeña sensación científica. Hasta el momento no se habían avistado jamás en aguas canarias. Y si no hubiera sido porque este encuentro está documentado y fotografiado, posiblemente no nos hubiera creído nadie.
La ballena azul no es la ballena más grande solamente, sino que es también el animal más grande que ha existido jamás sobre el planeta. Pueden medir 33 metros y llegar a pesar 200 toneladas. Al comienzo de la moratoria de caza de ballenas estaban prácticamente extinguidas. Nadie pensaba que pudiera reproducirse de manera significativa.
El grupo que avistamos en la Gomera tenía un ballenato entre ellos. Igual existe lugar para la esperanza. Una ballena azul respira de 2 a 6 minutos en la superficie. Después se sumerge a unos 150 metros de profundidad por un tiempo entre 5 y 20 minutos.